챌린저호 탑승 교사 크리스타 매콜리프.


40년 전 오늘인 1986년 1월 28일 미 플로리다 케이프 커내버럴 인근 케네디 우주센터. 우주왕복선 챌린저호는 오전 11시 38분 제39B발사대에서 불기둥을 내뿜으며 날아올랐다. 기지 주변과 TV 앞에서 지켜보던 이들은 크게 환호성을 질렀다.
탄성은 곧 비명으로 바뀌었다. 하늘로 치솟던 챌린저호는 발사 73초 후 거대한 불꽃에 휩싸이며 폭발했다. 승무원 7명 전원이 사망했다.



백경게임랜드 1986년 1월 29일자 1면.


“폭발 사고로 사망한 승무원의 명단은 선장 프란시스 스코비(46)를 비롯 부조종사 마이클 스미드(40), 주디트 레스니크(36·여), 로널드 매크네어(35), 앨리슨 오니주카(39), 기관사 그레고리 자비스(41), 여학교 교사 크리스타 머콜리프(37) 오션릴게임 등 7명이다.”(1986년 1월 29일자 1면)
승선 7명 중 여학교 교사 크리스타 매콜리프(1948~1986)는 민간인 여성으로는 처음으로 우주비행사에 선발됐다. 챌린저호가 인공위성 궤도에 오르면 우주에서 원격으로 학교 강의를 할 예정이었다.



1986년 오션파라다이스릴게임 1월 30일자 3면.


“여선생 머콜리프는 1만1천명의 지원자 중에서 선발된 최초의 민간 우주인이었다. 머콜리프는 우주 비행 중 우주로부터 지상을 향해 두 차례 수업을 할 예정이었다. 그녀의 남편과 9살 된 딸, 그리고 부모들은 이날 케네디 우주센터에 나와 발사 광경을 지켜보다가 참혹한 추락사고를 바다이야기2 목격했다.”(1986년 1월 29일 자 4면)
매콜리프 관련 스토리는 신문에 주요 기사로 실렸다.
“그녀는 챌린저호의 탑승자로 선발된 뒤 고향인 뉴햄프셔로 금의환향하면서 기자 및 동료 교사들에게 “이제 우주 탐험은 우주비행사들의 일만이 아니라 바로 우리 어린이들의 미래와 직결되는 것”이라면서 “우리 스스로 어린이들에게 미 바다이야기게임장 래에 대한 준비를 시켜두지 않으면 우리는 교사로서의 역할을 제대로 수행하지 않는 것”이라고 호소하기도 했었다.”(1986년 1월 30일 자 3면)



1986년 6월 17일자 6면.


사고 원인은 사소한 결함을 알고도 방치한 ‘인재(人災)’로 드러났다.
“챌린저호 사고의 미 대통령 조사위원회가 최근 발표한 보고서에 따르면, 합성 고무로 되어 있는 고체연료 로키트의 이음쇠 ‘O링’이 발사시의 저온으로 굳어져 탄력성을 상실, 이로 인해 새어나온 화염 때문에 연료 탱크가 폭발한 것으로 지적됐다. 이 같은 결함은 82년 우주왕복선을 처음으로 발사하기 수년 전부터 실험 결과 지적됐었다. 그러나 NASA는 이에 대한 현장 엔지니어들의 보고를 ‘허용 가능한 정도의 위험’으로 무시해버리고 있었던 사실이 이번에 드러났다.”(1986년 6월 17일 자 6면)



2003년 2월 3일자 A1면.


챌린저호 사고 후 미 우주 사업은 1980년대 중단됐다가 1990년대 본격 재개됐다. 불행은 17년 후 다시 재연됐다. 2003년 1월 16일 우주로 떠난 컬럼비아호는 16일간 임무를 마치고 귀환하던 2월 1일 대기권으로 진입하다가 64㎞ 상공에서 폭발했다. 승무원 7명 전원이 사망했다.
우주를 향한 노력과 도전은 그치지 않았다. 컬럼비아호 참사 2년 후 우주왕복선 디스커버리호가 다시 우주로 떠났다. 2005년 7월 26일 날아오른 디스커버리호는 8월 9일 무사 귀환했다.
우주에서 과학 강의를 하는 ‘꿈’은 챌린저호 사고 후 21년 지난 2007년 8월 14일 이뤄졌다. 교사 출신 우주인 바바라 모건(당시 55세)은 우주왕복선 엔데버호를 타고 도착한 우주정거장에서 인류 최초로 25분간 ‘우주 수업’을 했다. 모건은 챌린저호 때도 지원했지만 매콜리프가 최종 선발돼 꿈을 미뤘다.



2007년 8월 16일자 A20면.


“이날 25분 수업을 위해 모건은 22년을 기다렸다. 1985년 미 항공우주국(NASA)의 ‘우주 교사 프로그램’에 발탁된 모건은 우주 왕복선 탑승자 후보로 훈련받으며 우주 수업을 준비했다. 하지만 최종 심사에서 다른 교사인 크리스타 매컬리프(McAuliffe)가 선발돼 고배를 마셨고, 매컬리프는 챌린저호가 이륙 도중 폭발하면서 첫 우주 수업의 꿈을 달성하지 못했다. 그후 모건은 우주 수업에 다시 도전했지만 2003년 컬럼비아호마저 폭발, 꿈은 또다시 미뤄졌다.”(2007년 8월 16일 자 A20면)